Una nave espacial que se dirigía a la superficie de la Luna regresó a la Tierra y se quemó en la atmósfera del planeta el jueves por la tarde.
Se anuncia Astrobotic Technology con sede en Pittsburgh una publicación en la red social que perdió comunicación con su módulo de aterrizaje lunar Peregrine a las 3:50 pm hora del este, lo que sirvió como indicación de que entró en la atmósfera terrestre sobre el Pacífico Sur alrededor de las 4:04 pm
«Esperamos la confirmación independiente de los organismos gubernamentales», dijo la empresa.
Fue una conclusión intencional, aunque decepcionante, de un viaje que duró 10 días y cubrió más de medio millón de millas, con la nave espacial viajando más allá de la órbita de la luna antes de regresar a la Tierra. Pero la nave espacial nunca estuvo cerca de aterrizar en la cara visible de la Luna.
La principal carga útil de la nave espacial provino de la NASA, como parte de un esfuerzo por realizar experimentos en la Luna a un costo menor utilizando empresas comerciales. El lanzamiento de Astrobotic fue el primero del programa, conocido como Commercial Lunar Payload Services, o CLPS. La NASA pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para transportar cinco experimentos.
Peregrine se lanzó de manera segura el 8 de enero desde Cabo Cañaveral, Florida, durante el vuelo debut de un nuevo cohete conocido como Vulcan. Pero poco después de separarse de la segunda etapa del cohete, su sistema de propulsión sufrió un mal funcionamiento grave y la nave espacial no logró mantener sus paneles solares apuntando al sol.
Los ingenieros astrobóticos lograron reorientar a Peregrine para que su batería pudiera recargarse. Pero la pérdida de propulsor hizo imposible el alunizaje planeado. La hipótesis actual de la compañía es que una válvula no se cerró, lo que provocó que un flujo de helio a alta presión rompiera un tanque de propulsor.
Astrobotic estimó inicialmente que Peregrine se quedaría sin propulsor y moriría en un par de días. Pero a medida que la fuga disminuyó, la nave espacial siguió funcionando. Las 10 cargas útiles, incluidas cuatro de la NASA, fueron encendidas con éxito, lo que demuestra que los sistemas de energía de la nave espacial estaban funcionando. (La quinta carga útil de la NASA, un foco láser, no necesitaba energía). También se han encendido otras cargas útiles de clientes, incluido un pequeño rover construido por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon y experimentos para las agencias espaciales alemana y mexicana.
Durante el fin de semana, la compañía dijo que la nave espacial, desviada de su rumbo por una fuga de propulsor, estaba en camino de quemarse en la atmósfera terrestre. La compañía dijo que decidió dejar a Peregrine en esa trayectoria para evitar la posibilidad de que la nave espacial dañada colisione con satélites alrededor de la Tierra.
Otros módulos de aterrizaje apuntan a la Luna.
El viernes, una nave espacial robótica japonesa que actualmente orbita la Luna, SLIM, intentará un alunizaje. El aterrizaje se producirá aproximadamente a las 10:20 a. m., hora del Este. (Será el sábado por la mañana temprano, a las 00:20, en Japón).
La próxima misión comercial financiada por la NASA, de Intuitive Machines, con sede en Houston, podría lanzarse a mediados de febrero.